John Hartford adalah asli Amerika. Dia adalah seorang musisi, penulis lagu, nahkoda kapal uap, pengarang buku, artis, disc jockey, seniman kaligrafi, penari, penulis cerita rakyat, ayah, dan sejarawan. Ia makin mencintai musik karena pengaruh sering mendengarkan siaran radio Grand Ole Opry di Nashville, dan pengaruh mendengarkan permainan musisi bluegrass yaitu Earl Scruggs, yang menciptakan gaya bluegrass bermain banjo dengan tiga-jari. Hartford sering mengatakan bahwa pertama kali dia mendengar Earl Scruggs memetik banjo-lah yang mengubah hidupnya.
Pada usia 13, Hartford sangat berbakat memainkan biola dan banjo, bermain gitar dan mandolin. Hartford membentuk band bluegrass pertamanya ketika masih duduk di bangku sekolah menengah yaitu di John Burroughs School. Setelah SMA ia kuliah di Washington University di St Louis, dan setelah 4 tahun mengambil program seni sastra komersial, ia dropp-out demi fokus pada musiknya, namun dia kemudian melanjutkan kuliahnya tersebut dan menerima gelar pada tahun 1960. Dia pernah bekerja sebagai seorang DJ, bermain di band, dan kadang membuat single rekaman pada label lokal. Pada tahun 1965, ia pindah ke Nashville, pusat industri musik country.
Pada tahun 1967, album kedua berjudul Earthwords & Music menelurkan hit pertama terbesarnya, Gentle On My Mind setelah menonton film Dr. Zhivago. Pada tahun itu, lagu tersebut memperoleh empat penghargaan Grammy. Hartford membawa pulang dua penghargaan, satu penghargaan diperoleh sebagai penulis lagu terbaik dan satunya lagi untuk versi rekaman terbaik. Dua penghargaan lainnya diperoleh Glen Campbell yang telah mendengar versi Hartford di radio dan memutuskan untuk merilisnya kembali. Campbell melantunkannya dengan baik, dan lagu tersebut menjadi salah satu lagu yang paling terkenal sepanjang masa, kemudian dirilis kembali oleh banyak musisi mulai dari Elvis Presley sampai Aretha Franklin. Hartford kemudian mengatakan bahwa lagu tersebut membeli kebebasannya. Ketika popularitasnya meningkat, ia pindah ke Pantai Barat yaitu Los Angeles, di mana ia menjadi pengisi acara tetap pada siaran tv Smothers Brothers Comedy Hour. Dia juga bermain dengan grup The Byrds di album mereka yang berjudul Sweetheart Of The Rodeo. Setelah sukses di SmoBro (Smothers Brothers....), Hartford ditawari sebagai peran utama dalam serial TV detektif tapi dia menolaknya lalu kembali ke Nashville dan berkonsentrasi pada musiknya. Dia juga mengisi acara televisi lain yang berjudul The Glen Campbell Goodtime Hour dan The Johnny Cash Show.
Dia juga mendapatkan surat ijin sebagai nahkoda kapal uap pada akhir dekade. Sepanjang tahun 1968-1970, Hartford mencatat empat album lagi untuk RCA, yang masing-masing berjudul: The Love Album, Housing Project, John Hartford, dan Iron Mountain Depot. Pada tahun 1971, ia pindah ke Warner Bros Records, di mana ia diberi kebebasan lebih untuk merekam dalam bentuk non tradisional. Di sana, dia bekerja sama juga bersama beberapa musisi terkemuka dari sebuah band termasuk Vassar Clements, Tut Taylor dan Norman Blake, termasuk merekam beberapa album tur serta album Aereo-Plain dan Morning Bugle. Sam Bush pemain mandolin musik bluegrass pernah mengatakan bahwa tanpa Aereo-Plain tidak akan pernah ada musik newgrass atau progressive country.
Pada tahun 1976, John memenangkan penghargaan lain pada Grammy Award untuk karya agungnya bernuansa contemporary folk dengan judul Mark Twang. Album ini menampilkan sekumpulan lagu unik yang menonjolkan penampilan Hartford memainkan banjo, biola, atau gitar sambil mengetukkan kakinya dengan kuat pada kotak terbuat dari kayu lapis. Kombinasi ajaib itulah kelak yang akan menjadikan ciri khas baginya selama bertahun-tahun sebagai aksi solonya. Kemudian Hartford beralih pada label Flying Fish, dan terus berpartisipasi dengan para musisi seperti Bush dengan memainkan gaya non tradisional country serta bluegrass. Merilis dua album pada tahun 1977 dan 1980 yang bekerja sama dengan Doug dan Rodney Dillard dari The Dillards band, bersama Bush sebagai musisi pendukung, yang berisikan beragam lagu diantaranya Boogie On Reggae Woman dan Yakety Yak.
Selanjutnya Hartford berganti label beberapa kali selama karirnya di tahun 1991, ia juga meresmikan perusahaan label rekaman miliknya sendiri yang bernama Small Dog a'Barkin '. Kemudian pada 1990-an, ia beralih lagi, ke label Rounder. Pada waktu itu ia merekam beberapa lagu yang istimewa disejumlah perusahaam mayor label maupun label lain yang lebih kecil, dan akhirnya banyak orang mendengarkan kembali bentuk awal dari folk dan musik country. Di antaranya adalah album tahun 1999 yang berjudul Retrograss, direkam bersama Mike Seeger dan David Grisman, album bluegrass tersebut membawakan lagu-lagu seperti (Sittin 'on) The Dock Of The Bay, Maybellene, When I'm Sixty-Four dan Maggie Farm.
Hartford juga masih sempat menulis sebuah naskah dihari tuanya mengenai kisah hidup dan permainan biola tunanetra bernama Ed Haley. Dia mencatat beberapa lagu untuk soundtrack film O Brother, Where Art Thou, yang memenangkan kembali Grammy untuk penampilannya dilagu-lagu tersebut, dan membuat tur terakhir pada tahun 2001 yang diberi gelar Down From The Mountain tur, yang lagu-lagunya diambil dari film dan album yang pernah digarapnya. Ketika tampil di Texas pada bulan April tahun itu, ia mengalami ketidakmampuan menguasai kedua tanganmya karena penyakit Non-Hodgkin Lymphoma yang dialaminya selma 20 tahun lebih. Pada tanggal 4 Juni 2001 di Centennial Medical Center di Nashville, pada usia 63, ia meninggal karena penyakit tersebut.
John Hartford sudah memenangkan penghargaan Grammy dalam tiga dekade yang berbeda, merilis lebih dari 30 album, serta menerima penghargaan St Louis Walk of Fame. Ia juga mendapat penghargaan Presidents Award oleh Americana Music Association pada bulan September 2005.
